| ■ 冥香作・「黎明」 |
| 見上げると、そこには空があった。 厚い雲のあいだから時折覗く、灰色の小さな破片めいたものではあったが、確かにそれは空だった。 かつて、彼が「未来」において見た果てしない青空とは比べるのも憐れな、狭い、くすんだ空ではあるが、それでもこの時代に生きる者たちにとって、それは未来に住まう者たちにとっての青空に優るであろうこと、想像に難くない。 彼は、視線を地上に戻した。 一面の銀世界。 おそらくは、世界を覆うこの色彩が彼の命があるうちに変わることはない。それでも、すべてを拒み続けてきた雪原はいつしか人を受け入れ、「村」と呼ばれるようになり、そして今、そこは「街」として機能し始めるに至った。 銀世界に、鮮やかな緋色。 世界が空を得てからも、ごく稀にしか見ることのできない落日で染め上げたかのような、深い紅のマント。この街ではすっかり馴染みとなった、彼を彼と知る、何よりの目印だ。 雪を踏みしめて、彼は丈高い身体と小さな荷物を街の中心へと運んでいるところだった。すれ違う人々が、彼の姿を認めるつど目を瞠ったり、弾かれたように慌てて会釈をしたりする。 彼は敬われ、畏れられ、……そして、恐れられていた。何しろ彼は、今となっては世界で唯一の、魔力を持つ人間であったから。彼の、明らかに人のものとは異なる容姿を不審なものと見る者が少なくないことも、また事実。 街の者たちの態度を、彼は意に介さない。少なくとも、表面上は。畏怖されることにも、異端視されることにも、彼は慣れていた。 目的地の程近くに、開けた一画がある。「公園」というには粗末なものだが、子供たちがはしゃぎまわるのには充分な、ちょっとした広場だ。 横切ろうとして、彼はそこで足を止めた。 子供たちの一群れが、何やら騒いでいる。めずらしくもない光景だが、それを見咎めて、彼はなぜか顔を顰めた。無言で、子供たちの群れる場へと近づく。 彼に気づいた子供たちが、互いを突っつき合って慌てて逃げ散っていく。いじめっ子たちに囲まれてうずくまっていた男の子が、顔を上げて彼を見上げた。 「……おじちゃん」 「また、お前か」 「おじちゃん」と呼ばれたことを気にくわないと思ったからなのかどうか、彼の声は不機嫌そのものだ。たいていの者は彼のもの言いと表情に尻込みするものだが、この子にはそれがなかった。泥に汚れた顔を、男の子は笑ませた。 「えへ、ありがと。おじちゃん！」 「礼を言うよりも、自分で何とかしろ。……以前にも言ったはずだ」 その言葉通り、これまでも何度か似たような場面に出くわして、結果として彼はこの子を助けたことがあった。 不愉快だ。と、彼は思う。 一つには、この子をいじめていた子供たち。 かつて「光の民」と呼ばれた、天に浮く大陸から来た者たちであることを、彼は知っている。未だ残る差別意識。光と地、それぞれを分かつ定義など、とうに消え失せたというのに。 二つには、目の前の子。 不当に虐げられながら、なぜ黙ってそれに耐えるのか。その行為は、自分自身だけでなく仲間たちに対する侮蔑をも認めることだということに、気がつかぬほどには幼いわけではあるまいに。 そして三つには、自分自身。 別に正義を気取るつもりなどない。それに寄りかかるつもりも。そんな資格は、自分にはないのだと知っているから。 弱いものは強いものに取り込まれ、滅するが世の摂理。それでも、数を恃んでそれを己の強さと取り違える者たちに対する不快感は抑えようがない。たとえそれが、子供の喧嘩にすぎないのだとしても。小さな芽も、やがては巨木となり、多くの者たちの頭上に影を落すことになるのではないか。と、そう考えてしまう。知るはずのない未来を知る者の、それは杞憂であるのかもしれないのだが。 「ごめんね。でもね……」 彼が気を悪くしたことを察したらしく、男の子の声は小さくなる。 「でも、何だ？」 無愛想に、それでも話を聞くつもりはあるらしく、彼は広場の隅に置かれたベンチを示した。翻る紅のマントの後をついて歩きながら、男の子は濁した言葉を続ける。 「うん、でもね、ボクとあいつらがケンカしちゃ、やっぱりダメなんだよ」 「…………？」 ベンチに腰かけて足をぶらぶらさせる男の子に、彼は訝る顔を向けた。 「えっとね、つまり……、あいつらは『光の民のほうがえらいんだぞ』って言うけど、もしボクが『地の民はそんなこと認めない』って言ったら……、ええと」 「再び袂を分かち、争うことにさえなるかもしれない、と？」 幼いゆえの語彙の少なさに、男の子はもどかしそうに首を振ったりしたが、聞く者は言わんとすることを正しく理解した。うなずいてから、男の子は不安そうに彼を見上げた。 「……おかしいかな？」 「……いや、おかしくない」 不安と、そして安堵が、同時に彼の胸に湧いた。滅びた国と共に過去の領域へ消えたはずの選民意識が、未だ幼い世代にさえ根づいていることへの不安と、それを危惧する、やはり幼い者が存在することへの安堵。 ……託す価値はあるかもしれぬ。 内心にうなずいて、彼は傍らの荷に手を置いた。 「これを見てみろ」 膝に抱いた荷を、彼は示した。顔のわりに大きな目が、不思議そうにそれを見つめる。 「……苗木？」 命の賢者と呼ばれた者が遺した、比類ない生命力を宿した苗木。 未だ狭く小さなこの街が、人の世界のすべてであるようなこの時勢に、何を思ったか金銭目当てにこれを盗みだした者がいた。街の長らに頼み込まれ、彼はこれを取り返してきた帰りだった。 「ただの苗木ではない。この小さな苗が、やがて不毛の大地を森に変える。もっとも、それは一万年以上も未来の話ではあるが」 「へえ、すごい！」 男の子は、実に子供らしく驚きを表した。話の内容よりも、むしろ初めて彼の「予言」に触れたことに興奮したようだった。だが当の予言者は、表情をより厳しいものに変えて子供を見やる。 「だが、不毛の地に巣食う魔物を斃さねば、苗を植えることすら叶わぬ。自分が正しいと信じるものを、ただ耐えて守ることも大事ではあるが、ときには戦うことも必要なのだ。解かり合える相手と、そうでない相手を、見誤ることのないようにな」 それは、彼自身の苦い経験から出た言葉であったが、そこまでは幼い聞き手に汲み取れるはずもない。 それでよい。と、彼は思う。 前途ある者には、希望だけを見てほしい。やがて必ず訪れるであろう苦難に立ち向かう糧となるものは、絶望ではなく、希望であるべきなのだ。 話に聞き入る男の子の瞳を、彼は覗き込んだ。かつて見た青空を想わせる、澄んだ、美しい瞳だ。蒼天の下を、彼が共に旅した者たちの瞳とも共通する力強さを、それははっきりと宿している。 「お前は、戦うことができるか？」 力強く、少年はうなずいた。 ならば託そう。未来から受け継ぎ、また未来へと繋いでゆくべき「想い」を。 「持ってゆけ」 「……え？でも」 苗木を押しつけられて、男の子は困惑した様子で押しつけられた物と押しつけた者を見比べた。偉大な予言者さまは、すでにベンチから腰を上げ、マントの埃を払っている。 「かまわない。持つに相応しい者に渡したと、長どもには伝えておく。……日が暮れる。今日はもう帰ったほうがいい」 さっさと背を向けて、彼は去ろうとする。 「おじちゃん！」 不意に、マントの背に声が弾けた。満面に不満と不機嫌を浮かべて、彼は振り向いた。その様子に頓着することなく、声の主は手を振っている。 「また、うちにも来てよ！おじちゃんが来ると、アルが喜ぶんだよ」 その言葉に、微かに彼の表情が緩む。 「そうか、アル……は、元気か？」 「うん。でも、なんでかなぁ。アルはボクにしか懐かなかったのに」 悔しそうに頬を膨らませる男の子を、くすぐったい気持ちで彼は見つめた。 「では、近いうちにお邪魔させてもらうとしよう。……アルによろしく」 そういい残し、今度こそ彼は歩み去った。「またね、おじちゃん！」という声には、聴こえないふりを決め込んで。 かつて、彼があの子と変わらぬ歳の頃、唯一心を許せる存在だった友は、新しい主のもとで、新しい名を与えられ、新しい生活を、おそらくは幸福に送っている。 幾ばくかの寂しさと、それを上まわる嬉しさを人知れず噛みしめながら、彼は本来の目的地へと急いだ。 いつの間にか空は晴れ渡り、滅多に見ることの叶わぬ見事な夕焼けが、雪の街を照らし始めた。街長の家が目視できる頃には、彼の瞳と同じ色の紅い空が、彼の髪と同じ色の銀世界を、燃えるような薔薇色に染め上げていた。 夕焼けは、天に浮く大陸にも訪れた。 銀世界は、遥か往古から変わらない大地の姿だ。 光と地、どちらが欠けても創り出すことのできぬ、それは芸術であると、彼は思った。 「題を付けるならば、『共存』……というところか」 呟いて、柄にもないと思ったのか、彼は鼻で笑った。 街長の家の番が、その様子に首を傾げたが、彼は意に介さず門をくぐった。 了 ごあいさつ こんにちは、懲りずにまた来ました。 冥香です。 さて、ここまで読んで下さった方はお気づきでしょうが、このお話、タイトルは「黎明」なのに、場面は「黄昏」です。 どうしても「大崩壊」後の古代の、夕焼けの美しさを描写してみたかったのですが、紅の日が雪の大地を照らすという現象に、二つの民族の共存する「新しい時代」＝「黎明」というニュアンスを感じ取っていただけたらなぁ……、というわけでして。実はちょっと表現力に自信がないのですが……。 このお話、実は管理人ＲＥＤＣＯＷ様の「ＣＰ３シーズン１」を読んでいるときに思い浮かんだものです。 魔王による争乱が収まった後も、わだかまりを解くことのできぬ人間と魔族。それに翻弄されながらも、共存の糸口を探ろうとするカエルやフィオナたち。 「大崩壊」後の古代にも、光の民、地の民のあいだには簡単には解けないわだかまりがあり、それを解きほぐそうと奔走する者たちがいたのではないか……。 などと考えるうちにできあがったものが、この「黎明」であります。 ＲＥＤＣＯＷ様の足元にも及ぶものではありませんが、共通するものを少しでも感じ取っていただけたら、うれしいかなぁ……なんて（恐縮） 異常にあとがきが長くなってしまい、申しわけありません。（悪い癖です） それではこのへんで。 またお会いしましょう。お絵かき版のほうにも、出没するかもしれません（笑） |
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